Como todo hijo de vecino, los astronautas tienen sus necesidades, pero encontrarte a cientos de km de casa, sin gravedad y en un entorno donde el agua y el aire son muy preciados y escasos, complica un poco la cosa.
Si no, que se lo digan a Alan Shepard que fue el primer astronauta estadounidense en ser lanzado al espacio. Su misión a bordo del Freedom 7, el 5 de mayo de 1961, duró únicamente quince minutos, pero representó un serio problema debido a sus necesidades fisiológicas.
De acuerdo a los reportes de la NASA, Shepard no podía aguantar el pis minutos antes del despegue, por lo cual le comunicó al comandante de misión su urgencia. Lamentablemente ya era demasiado tarde para abandonar la nave, y los técnicos debieron pensar en una rápida solución. Ésta llegó por lo básico: le dijeron a Shepard que podía orinarse encima dentro de su traje, lo cual no supondría ningún peligro para él. Y así fue.
Muchos de los utensilios que hoy manejamos en nuestra vida cotidiana han sido desarrollados para la conquista del espacio, y respecto al tema que nos ocupa, tenéis a vuestra disposición en todas las tiendas una maravilla de la ingeniería espacial: Los pañales.
Pero para una larga estancia en una nave o en una estación, los materiales súper absorbentes resultan poco prácticos. Desde las misiones espaciales de la guerra fría, los ingenieros de las agencias espaciales han querido matar dos pájaros de un tiro intentando reciclar los residuos. Así, eliminas lo que no te interesa y lo conviertes en nuevos elementos útiles, y ahí los restos humanos tienen un papel enorme. Ésto facilitó mucho las cosas para llegar a la luna, por ejemplo.
En la estación espacial internacional se usan varios sistemas de tratamiento de residuos humanos:
En el módulo ruso, tenemos el Elektron, que mediante electrolisis de las aguas no potables se obtiene oxígeno para la nave, y el hidrógeno se expulsa al espacio. Además es capaz de recuperar agua de la humedad ambiente, mediante otros sistemas.
Éste sistema de reciclado fue el primero en ponerse en marcha en la ISS, y viene de la antigua MIR
Actualmente, también se dispone en el módulo estadounidense de otros sistemas de reciclado, el OGS (Oxygen Generation System) realiza la misma acción que el Elektron, de forma similar y usando también la electrolisis y el WRS (Water Reclamation System) que engloba dos estrategias de "recaptación de agua".
Dentro del mismo sistema WRS encontramos dos elementos, el UPA (Urine Processor Assembly) WPA (Water Processor Assemby).
Y sí, habéis leído Urin, que en spanish significa orina. El UPA es capaz de destilar y filtrar la orina para generar agua, que pasa al WRS donde es tratada junto a otras aguas no potables de la nave para convertirla en rica agua mineral.
Éste sistema de elementos recicladores WRS llegó a la Estación Espacial Internacional en noviembre de 2008 a bordo del transbordador espacial Endeavour en la misión STS-126.
Pero como os podréis imaginar ésto no acaba aquí, no podía ser todo tan sencillo.
A finales de 2009, principios de 2010, los sistemas de reciclado de orina empezaron a sufrir unas averías con las que no contaban los ingenieros. La acumulación de calcio.
Y es que astronautas, en sus largas estancias en microgravedad sufren ciertos cambios en su organismo, entre ellos es la pérdida de masa ósea. Masa ósea que se acaba expulsando en mayor concentración que la normal y que termina por obstruir los filtros estropear el UPA.
¿¿Y que hacen ahora?? pues una solución muy parecida a la que se le daba a las heces, de las que todavía no habíamos hablado.
Cuando los astronautas van al baño, un potente sistema aspirador recoge los residuos hasta una bolsa. Las heces pasan a un sistema que las deseca, (otro ejemplo de reabsorción de líquido) y posteriormente se almacenan al vacío. Las bolsas de orina se congelan para facilitar su almacenamiento y otra parte se envía al reciclado.
Veamos un ejemplo:
Todos éstos restos de heces y orina congelada, luego se envían de vuelta la tierra en las naves como las Progress, hermanas de las Soyuz o los ATV de la ESA, junto con el resto de materiales innecesarios que van de vuelta, u otros restos.
Además hablando de ATV, en el ATV3 "Edoardo Amaldi" se envió el pasado mes de marzo de 2012, un nuevo sistema de reciclado de orina. Desconozco si es evolución del UPA(WRS) o son sistemas nuevos.
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