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| Depósitos de agua helada en Mercurio |
Las temperaturas en Mercurio pueden alcanzar 427 grados Celsius (800 grados Fahrenheit), pero alrededor del polo norte, en zonas permanentemente protegidos del calor del sol, la nave espacial MESSENGER de la NASA ha encontrado una mezcla de agua congelada y posibles materiales orgánicos.
Existe evidencia de grandes bolsas de hielo desde una latitud de 85 grados norte hasta el polo, y depósitos más pequeños dispersos algo mas alejados, hasta unos 65 grados norte.
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| Topografía del norte de Mercurio |
"Hay una misión en curso, cuando la nave espacial lo permita, miraremos mas hacia el norte", dijo Neumann, autor principal de uno de los tres estudios publicados sobre Mercurio en la edición digital del 29 de noviembre en la revista Science.
Los investigadores también creen que el polo sur tiene hielo, pero la órbita de Messenger todavía no les ha permitido obtener mediciones extensas de la región .
La trayectoria de Messenger será mas cercana a Mercurio en 2014 y 2015, conforme se vaya quedando sin combustible y la gravedad del planeta la vaya modificando. Esto permitirá a los investigadores mirar más de cerca el hielo de agua, y estimar su cuantía.
En el siguiente vídeo podréis ver cómo lo hacen.
Similitudes con la luna
Las especulaciones sobre agua helada en Mercurio datan de hace más de 20 años.
En 1991, astrónomos dispararon señales de radar desde la Tierra hacia Mercurio y recibido resultados que podrían indicar la presencia de hielo en Mercurio. Esta idea fue reforzada en 1999 tras las mediciones realizadas por el potente Observatrio de microondas de Arecibo en Puerto Rico. Las imágenes de radar obtenidas mostraban áreas blancas que los investigadores interpretaron como hielo de agua.
Sin embargo, para una vista más cercana, se requería una nave espacial. Messenger se instaló en la órbita de Mercurio en marzo de 2011. Casi de inmediato, la NASA utilizó el altímetro láser para sondear los polos. El láser es débil pero lo suficientemente potente como para distinguir zonas heladas brillantes de otras más oscuras.
Neumann dijo que el resultado era "curioso": Puesto que había pocos puntos brillantes dentro de cráteres en torno a regolitos en mercurio.
John Cavanaugh, miembro del equipo, estaba bastante seguro de lo que estaban encontrando. Cavanaugh había formado parte de equipo del Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), y había visto un patrón similar en la luna de la Tierra cuando la sonda encontró hielo en los polos lunares en 2009.
El rápido calentamiento de Mercurio podría haber mezclado casi todo el hielo con el regolito cercano (como ocurre con los cometas y asteroides ricos en hielo)
"Así que lo que estamos viendo es el hecho de que el hielo de agua no puede sobrevivir indefinidamente en estos lugares con temperaturas aparentemente extremas", dijo Neumann.
El equipo esperaba encontrar agua helada en Mercurio. De hecho, Messenger ya estableció hace un año conexiones entre las zonas en permanente sombra del el planeta y los puntos brillantes del "radar" vistos desde la Tierra.
Lo que los investigadores tenían que hacer era apuntar sus instrumentos al lugar correcto, buscar áreas brillantes y luego medir la temperatura y la composición.
Entonces el Espectrómetro de neutrones de la sonda Messenger detectó pequeñas manchas de hidrógeno, que es un componente mayoritario del hielo de agua. Sin embargo, el perfil de temperatura mostraba inesperadamente zonas oscuras, materiales volátiles - Como ocurre en las zonas en las que sobrevive materia organica - mezcladas con el hielo.
"Ha sido muy emocionante ¿Busca cosas brillantes, y se ven cosas oscuras -. Es algo nuevo", dijo Neumann.
Los materiales orgánicos son los ingredientes de la vida, aunque no necesariamente conducen a la vida - Ejemplo de éstas ultimas fechas y las especulaciones con los hayazgos en Marte-. La presencia de materia orgánica en planetas distantes sin aire, como Plutón y Mercurio es sospechosa. y toma cada vez mas importancia la teoría de que los cometas llevan pedacitos de materia orgánica y éstos se estrellan con frecuencia contra los planetas durante toda la historia del sistema solar.
Los investigadores están trabajando para determinar si en efecto lo que se ve en Mercurio es materia orgánica. Hasta ahora, se sospecha que el hielo de agua de Mercurio está cubierto de unos 10 centímetros de "material de aislamiento térmico".
Por ahora queda investigar más para averiguar exactamente qué este material, aunque Neumann sostiene que las curvas de temperaturas podrían mostrar materiales orgánicos tales como aminoácidos.
Fuente: Siga Elizabeth Howell , Spacedotcom
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